На Руси отделке печей всегда придавали большую значимость. Кроме обычной штукатурки в качестве печных украшений использовались разнообразные керамические плитки – изразцы. Особенно ценилась работа калужских изразчиков. До нынешних времен обладатели калужских изразцовых печей бережно хранят их, дорожат ими и не слишком желают с ними расставаться.
Калужские мастера прославились своими умениями в разных ремеслах: прядильном, рукавичном, сапожном, кузнечном, но лучше всех было налажено изразцовое мастерство. Калуга с давних времен соперничала с Москвой, Петербургом, Тулой и Ярославлем – крупнейшими центрами по изготовлению изразцов.
До сих пор нет сведений о точном времени возникновения производства изразцов в Калуге. Но несомненным является тот факт, что три столетия назад оно уже активно развивалось.
В ХVII веке в нашем городе уже делали изразцы, но они украшали не печи, а фасады домов и храмов. Изразцы были изумрудно-зеленого цвета, выпуклые, рельефные, и назывались «муравленые». Калужане любили изображать на них растения и животных, и все делалось вручную. Украсить ими дома могли позволить себе только богатые калужане: 30 изразцов стоили столько же, сколько лошадь.
Изразечных дел мастера жили недалеко от Ильинской церкви на улицах Горшечной (ныне Первомайская), Ильинской (Кутузова) и в Жорином переулке (1-й Красноармейский переулок). Династии Свечниковых, Рыжовых, Ланеевых, Фалеевых, Кушивниковых имели свои цеха.
В начале XVIII века гончарный цех, включающий и изразечников, был уже так силен, что получил возможность отделиться от городских властей и обзавестись собственной ратушей. Это раздвоение власти продолжалось по 1724 год.
Известно, что глину для изготовления изразцов добывали близ деревни Бабинки, в пяти верстах от Калуги. Это месторождение до сих пор пользуется известностью среди окрестного населения. Так, например, гончары из д.Анненки, находящейся от Бабинок километрах в шести-семи, добывающие глину из ближайшего мстихинского месторождения, все же иногда предпочитают пользоваться бабинской глиной, считая её значительно лучше мстихинской.
Кафли ХVIII века можно условно разделить на два основных типа: ранний и поздний. Кафли конца ХVII - первой половины ХVIII века своим размером меньше кафлей второй половины ХVIII – начала ХIХ века. Постепенно происходит уменьшение узорчатости и общее осветление изразцов. Изразцы первого типа сплошь покрыты мелким рисунком. По тональности – одни идут с преобладанием цветов зеленого, коричневого и желтого на белом фоне, другие являются двухцветными, с синим и белым цветами. Орнаменты могут быть геометрически-растительные с крупным центральным элементом, или жанровые картинки.
В ХIХ веке по всей стране гремела слава о предприятии Матвея Кузнецова, находящемся в поселке Песочня. Этот завод ранее принадлежал крупному промышленнику Сергею Мальцову – владельцу Людиновских заводов, изготавливавших первые рельсы. Но когда его дела разладились, Кузнецов взял в аренду именно это предприятие. Дело в том, что Мальцева уважали, а у промышленников того времени дружеская поддержка была в почете.
В начале ХIХ века Калужское изразцовое производство достигло предела своего развития, после чего начинает падать. В «Опыте статистического обозрения Калужской губернии» С. Чаплина, изданной в 1838 году по Калуге числятся только 3 изразцовых завода. Известными кафельными заводчиками были Рыжов и Фалеев. Из других местностей Калужской губернии, где производились изразцы известен лишь город Боровск, где находился завод Пашутина.
В первой четверти ХIХ века вновь появляются многоцветные изразцы, но они бытуют очень короткое время, уступая место изделиям с упрощенной росписью.
В 1880-1890-х годах на бывшей Богоявленской улице в Калуге в кафельном заведении Чекина в небольшом количестве производились белые изразцы. Этот период являлся периодом заката русского изразцового искусства, возникшего во второй половине ХV века, и достигшего апогея во второй половине ХVII века.
Изразцы калужских мастеров не уступали московским изделиям ни в красоте, ни в качестве. Это подтверждает событие, произошедшее в ноябре 1753 года, когда сгоревшему Головинскому дворцу в Москве срочно потребовалось восстановить печные изразцы, которые были заказаны именно у ремесленников из Калуги.
Существует легенда, что Екатерина II очень любила изразцы калужских мастеров и говорила, что их рисунок успокаивает ей нервы.
Ныне калужский краеведческий музей представляет в качестве экспоната потрясающую печь, изготовленную в 1769 году. Ее поверхность украшает роспись на тему античной мифологии и библейские сюжеты: изображения Сусанны и старцев, Давида и Вирсавия, Дианы и спящего Эндимиона. Изящные завитки нежной и легкой однотонной коричневой росписи выглядит очень богато и прихотливо. Такие печи могли позволить себе только очень зажиточные люди.
Изразцовые печи встречаются и в интерьерах домов в эпоху русского классицизма. Они имеют простую форму и лаконичную роспись в виде ваз, гирлянд, корзин с фруктами, написанные синим цветом на белом фоне. Такие печи получили название голландские и были доступны не слишком богатым купцам и дворянам в Калуге и далеко за ее пределами.